Description

Au cours de ses nombreux et lointains voyages, Hérodote, au V^e siècle av. J.-C., se serait rendu à Babylone, considérée à l’époque comme la plus belle et la plus opulente ville du monde. Il n’est pas certain que l'historien grec ait réellement vu la cité malgré la description qu’il en fait dans le livre I des Histoires. Néanmoins, qu’elle soit un témoignage direct ou indirect établi d’après des récits de voyageurs ou de Babyloniens, sa description de la tour a été fondamentale dans la formation du mythe de Babel. Elle fait découvrir au monde occidental la Tour. Son témoignage est d'autant plus précieux qu'un siècle après, en - 331, à la prise de Babylone par Alexandre le Grand, la tour tombe déjà en ruine et est définitivement détruite par les Perses, deux siècles plus tard, dans un incendie. Hérodote décrit Babel comme une superposition de huit tours dont la base est longue et large d’un stade (soit environ 180 m, en réalité la dimension exacte révélée par les fouilles archéologiques est de 91 m). L'ascension jusqu’au sanctuaire situé à son sommet se fait par une rampe extérieure, en spirale. A défaut d'indication sur la forme de la tour dans le texte d'Hérodote, l'auteur de cette gravure sur bois a choisi de lui donner une forme cylindrique très effilée, loin de la réalité archéologique de la ziggourat babylonienne mais plus en accord avec l’image biblique de la « tour dont le sommet pénètre les cieux ». A partir du XVI^e siècle, inspirés par les sources antiques, notamment le Colisée de Rome, les artistes représentent la tour avec une base circulaire. La rampe en spirale évoquée par Hérodote ou encore la grande mosquée de Samarra ont pu également conduire à ce choix.

 

Source

Historiarum lib. / Hérodote.- Genève : Henri Estienne, 1592

Poitiers, Bibliothèques universitaires, Fonds ancien, XVIg 1545

 

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